Vers le cubisme
 

Esquisse pour la femme en bleu (détail) ©ADAGP, Paris, 2002

Dés 1909, Léger trouve dans l'héritage cézanien et les expressions du cubisme les principes d'un renouveau personnel. Sans renoncer au genre narratif, il se livre à la destruction du sujet, et s'applique à la simplification géométrique de la figure humaine et du paysage. En 1911 il expose au Salon des Indépendants les Nus dans la forêt qui feront dire à Guillaume Apollinaire "M. Fernand Léger a encore l'accent le plus inhumain de cette salle. Son art est difficile."...La fragmentation des volumes ordonne la profondeur du tableau, il utilise ici une palette atténuée de marrons et de verts. Louis Vauxelles le qualifie alors de "Tubiste". Picasso dira que ce terme même témoigne de la nouveauté de l'art de Léger. Ses personnages sont robotisés et son souci de la couleur le distingue de Braque et de Picasso, il se démarque aussi des premiers futuristes, rencontrés au sein du groupe de Puteaux. Le cubisme très personnel de Léger débouche sur les tentations abstraites des "Contrastes de formes" et machinerie impersonnelle de La Partie de cartes. 1917. L'ordre de mobilisation surprit Léger en plein développement de sa carrière artistique, le renvoya sur le front de bataille de la Marne. Au repos, il dessine la réalité de la guerre, peint sur des caisses de munitions et il écrit son désarroi à ses amis et à ses proches. Hospitalisé en 1917 puis réformé il se remet à peindre : Je fus ébloui par une culasse de 75 ouverte en plein soleil, magie de la lumière sur le métal blanc. Il n'en fallut pas moins pour me faire oublier l'art abstrait de 1912/13 [...] quand j'ai mordu dans cette réalité, l'objet ne m'a plus quitté.

© Musée national Fernand Léger, Biot - RMN